Τζορτζ Μπεστ: Ο πέμπτος «Beatle»
Ήταν ο ποδοσφαιριστής που έντυσε το ταλέντο με μύθο και τη δόξα με υπερβολή. Ο Τζορτζ Μπεστ δεν υπήρξε απλώς ένας από τους κορυφαίους παίκτες της γενιάς του· υπήρξε ένα πολιτισμικό φαινόμενο. Με το αγγελικό πρόσωπο, τα μακριά μαλλιά και την εκρηκτική ντρίμπλα, ο Βορειοϊρλανδός άσος έγινε στη δεκαετία του ’60 ο «πέμπτος Beatle» του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.
Γεννημένος στις 22 Μαΐου 1946 στο Μπέλφαστ, ο Μπεστ μεγάλωσε σε μια εργατική γειτονιά της Βόρειας Ιρλανδίας. Από μικρός έδειξε ότι η μπάλα ήταν προέκταση του σώματός του. Σε ηλικία 15 ετών εντοπίστηκε από σκάουτερ της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και σύντομα βρέθηκε στο “Ολντ Τράφορντ”, υπό την καθοδήγηση του θρυλικού Ματ Μπάσμπι. Εκεί ξεκίνησε ένα παραμύθι που έμελλε να γράψει ιστορία.
Το ντεμπούτο του με την πρώτη ομάδα ήρθε το 1963 και πολύ γρήγορα ο νεαρός εξτρέμ καθιερώθηκε. Η σεζόν 1965-66 τον εκτόξευσε στο ευρωπαϊκό στερέωμα, με αποκορύφωμα την εντυπωσιακή του εμφάνιση απέναντι στην Μπενφίκα στη Λισαβόνα, όπου σημείωσε δύο γκολ και μάγεψε το κοινό. Οι βρετανικές εφημερίδες τον βάφτισαν «El Beatle», αναγνωρίζοντας πως η δημοφιλία του ξεπερνούσε τα στενά όρια του αθλητισμού.
Η κορυφαία στιγμή της καριέρας του ήρθε το 1968, όταν η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ κατέκτησε το Κύπελλο Πρωταθλητριών Ευρώπης, νικώντας την Μπενφίκα στον τελικό του Γουέμπλεϊ. Ο Μπεστ σημείωσε ένα από τα γκολ της παράτασης και ολοκλήρωσε τη χρονιά κατακτώντας τη «Χρυσή Μπάλα», ως ο καλύτερος ποδοσφαιριστής της Ευρώπης. Ήταν μόλις 22 ετών.
Με τη φανέλα της Γιουνάιτεντ κατέγραψε 470 συμμετοχές και 179 γκολ, κατακτώντας δύο πρωταθλήματα Αγγλίας και ένα Κύπελλο Πρωταθλητριών. Το ταλέντο του ήταν αδιαμφισβήτητο: ταχύτητα, φαντασία, έλεγχος της μπάλας και ικανότητα στο σκοράρισμα συνέθεταν το προφίλ ενός ολοκληρωμένου επιθετικού. Ωστόσο, η ζωή του εκτός γηπέδων άρχισε σταδιακά να επισκιάζει τα επιτεύγματά του εντός αυτών.
Η ξαφνική δόξα, τα χρήματα και η νυχτερινή ζωή έγιναν αναπόσπαστο κομμάτι της καθημερινότητάς του. Ο ίδιος δεν έκρυψε ποτέ τις αδυναμίες του. «Ξόδεψα πολλά λεφτά σε ποτό, γυναίκες και γρήγορα αυτοκίνητα. Τα υπόλοιπα απλώς τα σπατάλησα», είχε δηλώσει με τον χαρακτηριστικό αυτοσαρκασμό του. Η σχέση του με το αλκοόλ επηρέασε καθοριστικά την καριέρα του, οδηγώντας τον σε πρόωρη αποχώρηση από το κορυφαίο επίπεδο.
Αποχώρησε από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 1974 και ακολούθησε μια περιπλάνηση σε συλλόγους της Αγγλίας, των ΗΠΑ και της Αυστραλίας. Παρά τις εκλάμψεις του παλιού του εαυτού, ο μύθος είχε αρχίσει να φθίνει. Σε διεθνές επίπεδο, φόρεσε 37 φορές τη φανέλα της Βόρειας Ιρλανδίας, πετυχαίνοντας 9 γκολ, χωρίς όμως να καταφέρει να αγωνιστεί σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Τα προβλήματα υγείας που σχετίζονταν με την κατάχρηση αλκοόλ τον ταλαιπώρησαν για χρόνια. Παρά τη μεταμόσχευση ήπατος το 2002, η κατάσταση της υγείας του επιδεινώθηκε. Στις 25 Νοεμβρίου 2005, ο Τζορτζ Μπεστ άφησε την τελευταία του πνοή σε ηλικία 59 ετών. Η κηδεία του στο Μπέλφαστ μετατράπηκε σε λαϊκό προσκύνημα, με χιλιάδες ανθρώπους να αποχαιρετούν τον άνθρωπο που χάρισε στιγμές μαγείας σε μια ολόκληρη γενιά.
Ο Τζορτζ Μπεστ υπήρξε μια αντιφατική φιγούρα: ιδιοφυΐα στο γήπεδο, ανήσυχο πνεύμα στη ζωή. Για πολλούς, παραμένει ο πιο χαρισματικός Βρετανός ποδοσφαιριστής όλων των εποχών. Για άλλους, ένα χαμένο ταλέντο που δεν κατάφερε να νικήσει τους προσωπικούς του δαίμονες. Σε κάθε περίπτωση, το όνομά του είναι χαραγμένο ανεξίτηλα στην ιστορία του παγκόσμιου ποδοσφαίρου ως σύμβολο του ταλέντου που λάμπει εκτυφλωτικά, ακόμη κι αν καίγεται γρήγορα.
